La cataracte est l’opacification progressive du cristallin — le « zoom » de l’œil qui permet la mise au point. Elle est fréquente chez le chien vieillissant mais peut aussi survenir plus tôt, en lien avec un diabète ou des facteurs génétiques. Non traitée, elle évolue vers la cécité complète. La bonne nouvelle : la chirurgie de la cataracte existe en médecine vétérinaire et donne d’excellents résultats chez les candidats sélectionnés.
Qu’est-ce que la cataracte ? #
Le cristallin est normalement transparent, permettant à la lumière de traverser l’œil et d’atteindre la rétine. La cataracte est une altération des protéines qui le composent, entraînant son opacification progressive. Elle peut toucher un seul œil (unilatérale) ou les deux (bilatérale).
Il ne faut pas confondre la cataracte avec la sclérose nucléaire, un phénomène normal de vieillissement qui donne aux yeux un aspect bleu-gris sans altérer significativement la vision. La sclérose nucléaire est bénigne — la cataracte progresse vers la cécité.
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Les causes chez le chien #
La cataracte liée à l’âge
La cause la plus fréquente. La majorité des chiens de plus de 9 à 10 ans développent une opacification progressive. Elle évolue lentement sur plusieurs années.
La cataracte diabétique
C’est la forme la plus rapide et la plus sévère. Le glucose en excès dans le cristallin génère du sorbitol, qui attire l’eau et perturbe les protéines du cristallin. Chez le chien diabétique, une cataracte bilatérale peut se développer en quelques semaines à mois. C’est une raison supplémentaire d’équilibrer rapidement un diabète diagnostiqué.
La cataracte héréditaire
Certaines races sont prédisposées génétiquement à développer une cataracte précoce :
- Boston Terrier, Cocker Spaniel américain, Retrievers (Golden et Labrador)
- Caniche, Bichon Frisé
- Husky sibérien
- West Highland White Terrier
Les symptômes à surveiller #
- L’œil prend une apparence blanc laiteux ou bleutée dans la pupille
- Le chien bute dans les obstacles, surtout dans l’obscurité
- Il devient hésitant dans les escaliers
- Il semble désorienté dans des environnements non familiers
- Il réagit moins aux stimuli visuels (balles, gestes)
Un examen ophtalmologique vétérinaire comprenant un électrorétinogramme (ERG) permet d’évaluer la fonction de la rétine avant d’envisager une chirurgie.
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La chirurgie de la cataracte #
La technique chirurgicale standard est la phacoémulsification : une petite incision permet d’introduire une sonde à ultrasons qui fragmente et aspire le cristallin opacifié, remplacé par une lentille artificielle (implant intraoculaire).
Les candidats idéaux à la chirurgie sont les chiens dont :
- La rétine est fonctionnelle (ERG normal)
- La cataracte est présente mais le cristallin n’est pas encore trop liquéfié
- L’état général est compatible avec une anesthésie
- Il n’existe pas de complications oculaires associées (uvéite sévère, glaucome)
Le taux de succès de la phacoémulsification chez le chien est d’environ 85 à 90 % à 1 an dans les centres spécialisés. La récupération visuelle peut être spectaculaire.
Les alternatives à la chirurgie #
Si la chirurgie n’est pas possible (chien trop âgé, état général fragile, rétine non fonctionnelle), des soins médicaux peuvent limiter les complications :
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- Collyres anti-inflammatoires pour prévenir ou traiter l’uvéite liée à la cataracte
- Surveillance régulière du glaucome (augmentation de la pression oculaire)
- Adaptation de l’environnement pour le chien aveugle (routine fixe, balises olfactives)
Un chien aveugle peut vivre heureux avec un propriétaire attentif qui adapte son environnement. Mais si la chirurgie est possible, elle offre une qualité de vie incomparablement meilleure. Consultez un ophtalmologue vétérinaire dès l’apparition des premiers signes.
