Avec le retour des beaux jours, nos compagnons à quatre pattes profitent davantage des promenades en extérieur. Mais le printemps apporte aussi son lot de dangers insoupçonnés, parmi lesquels les épillets figurent en bonne place. Ces petits épis de graminées sèches, souvent négligés, représentent pourtant une urgence vétérinaire fréquente entre avril et septembre.
Qu’est-ce qu’un épillet ? #
L’épillet est la partie terminale de certaines graminées sauvages, comme le brome ou l’orge des rats. De forme allongée et pointue, il est muni de petites barbes orientées dans un seul sens. Cette structure lui permet de s’accrocher aux poils de votre animal et de progresser toujours dans la même direction, sans jamais reculer — un peu comme un hameçon végétal.
On les trouve principalement dans les herbes hautes, les terrains vagues, les bords de chemins et les jardins mal entretenus. Ils sont particulièrement abondants de mai à août, lorsque les graminées sèchent sous l’effet de la chaleur.
Pourquoi les épillets sont-ils dangereux ? #
Le danger des épillets réside dans leur capacité à pénétrer sous la peau et migrer dans les tissus. Leur forme effilée et leurs barbes orientées leur permettent de traverser la peau, les muqueuses, voire d’atteindre des organes internes. Sans intervention, un épillet peut provoquer des abcès profonds, des infections graves et des lésions tissulaires importantes.
Les zones les plus fréquemment touchées sont :
- Les oreilles : l’épillet s’introduit dans le conduit auditif, provoquant un otite aiguë. Le chien secoue violemment la tête et se gratte l’oreille.
- Les narines : l’animal éternue de façon répétitive et intense, parfois avec des saignements de nez.
- Les yeux : l’épillet se loge sous la paupière ou la troisième paupière, causant une conjonctivite avec un œil rouge, gonflé et larmoyant.
- Les espaces interdigités : entre les doigts de patte, l’épillet perce la peau et crée un abcès douloureux. Le chien boite et se lèche la patte.
- Les voies respiratoires : dans les cas les plus graves, un épillet inhalé peut migrer dans les bronches, voire le poumon.
Quels animaux sont les plus exposés ? #
Tous les chiens sont concernés, mais certaines races sont plus vulnérables que d’autres. Les chiens à poils longs ou frisés (Cocker, Épagneul, Caniche, Berger) retiennent davantage les épillets dans leur pelage. Les chiens à oreilles tombantes sont particulièrement à risque pour les épillets auriculaires, car le conduit est moins ventilé et plus propice à la migration du corps étranger.
Les chats sont moins souvent touchés, mais ne sont pas épargnés, surtout ceux qui ont accès à l’extérieur. Chez le chat, on retrouve fréquemment des épillets dans les oreilles et sous la peau.
Les signes d’alerte à connaître #
Après une promenade dans les herbes hautes, soyez attentif aux symptômes suivants :
- Éternuements soudains et répétés, surtout s’ils ne cessent pas après quelques minutes
- Secouements de tête violents ou grattage intense d’une oreille
- Œil rouge, mi-clos ou larmoyant d’un seul côté
- Boiterie soudaine avec léchage insistant d’une patte
- Gonflement ou abcès entre les doigts ou sur le corps
- Fièvre, abattement ou perte d’appétit dans les jours suivant une promenade
Important : si vous observez l’un de ces signes, consultez rapidement votre vétérinaire. Plus l’intervention est précoce, plus le retrait de l’épillet sera simple et sans complications.
Que faire en cas de suspicion d’épillet ? #
Ne tentez pas de retirer un épillet vous-même, surtout s’il est enfoncé dans l’oreille, le nez ou l’œil. Une extraction maladroite risque de le faire migrer plus profondément ou de blesser votre animal.
En revanche, si l’épillet est visible à la surface de la peau ou accroché au pelage, vous pouvez le retirer délicatement avec une pince à épiler, en tirant dans le sens des barbes. Inspectez ensuite la zone pour vérifier qu’il ne reste aucun fragment.
Chez le vétérinaire, le retrait se fait généralement à l’aide d’une pince spéciale, parfois sous sédation légère (notamment pour les épillets auriculaires profonds). Un examen otoscopique ou une échographie peut être nécessaire pour localiser précisément le corps étranger.
Prévention : les bons réflexes au printemps #
La prévention reste le meilleur remède contre les épillets. Voici nos recommandations :
- Inspectez votre animal après chaque promenade : vérifiez les oreilles, les yeux, les narines, les pattes (entre les doigts), le ventre et les zones génitales.
- Évitez les herbes hautes et sèches : privilégiez les chemins dégagés et les espaces tondus pendant la saison à risque.
- Tondez les poils entre les doigts et autour des oreilles, surtout chez les races à poils longs.
- Entretenez votre jardin : tondez régulièrement la pelouse et éliminez les graminées sauvages.
- Utilisez un protège-oreilles (snood) pour les chiens à oreilles pendantes lors des promenades en zones à risque.
- Brossez votre animal quotidiennement pendant la période estivale pour déloger les épillets avant qu’ils ne s’enfoncent.
Un mot de votre vétérinaire #
Les épillets sont l’une des consultations d’urgence les plus fréquentes au cabinet entre mai et septembre. Chaque année, nous retirons des dizaines d’épillets, majoritairement dans les oreilles et entre les doigts. La bonne nouvelle, c’est que la prévention est efficace : une inspection systématique après chaque sortie réduit considérablement le risque.
N’hésitez pas à nous contacter si vous avez le moindre doute après une promenade. Mieux vaut une consultation préventive qu’un épillet qui migre pendant plusieurs jours. Notre équipe est à votre disposition pour examiner votre compagnon et intervenir rapidement si nécessaire.
